唾液は、単に口の中を湿らせているだけのものではありません。唾液には、虫歯や口臭を防いだり、食べ物を飲み込みやすくしたり、口の中の粘膜を守ったりする重要な役割があります。

唾液の役割や唾液が少なくなる原因、唾液を増やすためにできることについて詳しく解説します。

唾液とは？

唾液とは、唾液腺から分泌される液体で、成人では1日に約1～1.5L程度分泌されるとされています。

唾液の大部分は水分ですが、消化酵素や抗菌作用を持つ成分、粘膜を保護する成分なども含まれています。

唾液腺には、耳の前あたりにある「耳下腺」、顎の下にある「顎下腺」、舌の下にある「舌下腺」などがあり、それぞれから唾液が分泌されます。

では、唾液には具体的にどのような役割があるのでしょうか。

唾液の9つの役割

1．食べ物を飲み込みやすくまとめる

唾液には、食べ物を湿らせてまとまりやすくする働きがあります。

食事の際に唾液と食べ物が混ざることで、食塊が作られ、飲み込みやすくなります。また、口の中が潤っていることで、食べ物をスムーズに移動させることができます。

2．消化を助ける

唾液には「アミラーゼ」という消化酵素が含まれています。

アミラーゼは、食べ物に含まれるでんぷんを分解する働きを持っています。つまり、消化は胃に食べ物が到達してから始まるのではなく、口の中で食べ物を噛み、唾液と混ぜるところから始まっているのです。

3．虫歯を防ぐ自浄作用

唾液には、食べかすや歯垢を流す作用があります。

そのため、唾液は歯を虫歯から守るうえで欠かせない存在です。

4．口の中の細菌の増殖を抑える

唾液には、細菌の増殖を抑える成分も含まれています。

もちろん、唾液だけで虫歯や歯周病を完全に防げるわけではありません。毎日の歯磨きや歯間清掃、定期的な歯科検診などと組み合わせることが大切です。

5．口の中の粘膜を守る

唾液は、舌や頬の内側、歯ぐきなどの粘膜を潤します。

ムチンという成分で保護されることで、食べ物による摩擦などから口の中を守ることにつながります。

唾液が少なくなると、口の中が乾燥して、話しにくい、食べ物が飲み込みにくいなどの不快感につながることがあります。

6．pH緩衝作用

食事をすると、口の中は酸性に傾き、歯の表面からミネラルが溶け出しやすくなります。しかし、唾液には口の中の酸を中和する働きがあります。

7．粘膜修復作用

上皮成長因子が組織が傷ついた時に修復する。

8．再石灰化作用

歯の表面にミネラルを補給して修復を助けます。

8．潤滑作用

発音や発声をスムーズにする。

唾液が少なくなるとどうなる？

唾液の分泌量が減ると、口の中が乾燥する「ドライマウス（口腔乾燥症）」につながることがあります。

口が乾くと、虫歯や歯周病、口臭などのリスクが高まる可能性があります。また、食事や会話がしにくい、舌がヒリヒリするなど、日常生活に影響することもあります。

口の乾燥が長く続く場合や、食事・会話に支障がある場合は、自己判断せず歯科医院などの医療機関に相談しましょう。
個々に合ったセルフケアの方法やケアグッズをおすすめすることができます。

唾液を増やすためにできること

唾液の分泌を促す方法として、日常生活では次のようなことが挙げられます。

よく噛んで食べる

噛む刺激によって唾液腺が刺激され、唾液が分泌されやすくなります。食事の際は、よく噛んでゆっくり食べることを意識しましょう。

こまめに水分をとる

水分不足は口の乾燥につながることがあります。こまめに水分を補給することも大切です。

唾液腺をマッサージする

耳の前や顎の下には唾液腺があります。やさしくマッサージすることで、唾液の分泌を促す方法があります。

ただし、痛みや腫れがある場合は無理にマッサージせず、医療機関に相談してください。

まとめ｜唾液は口の健康を守る重要な存在

唾液には、食べ物を飲み込みやすくする、消化を助ける、虫歯を防ぐ、口の中の細菌の増殖を抑える、粘膜を守る、味を感じやすくするなど、さまざまな役割があります。

つまり、唾液は口の中の健康を維持するために欠かせない存在です。

「最近、口が乾きやすい」「食事がしにくい」「口臭が気になる」といった変化がある場合は、唾液の分泌量が少なくなっている可能性もあります。

日頃からよく噛んで食べる、水分を適度にとるなど、唾液が働きやすい環境を意識してみましょう。

気になる症状が続く場合は、歯科医院などで相談することをおすすめします。